Biodegradable y compostable: ¿qué significa eso?

Muchos productos contienen materias primas de origen natural. Pero, ¿qué significa exactamente que un material sea biodegradable o compostable?

Estos términos describen procesos de degradación naturales. Sin embargo, están sujetos a determinadas condiciones y no equivalen a una recomendación general sobre su eliminación.

Bosques y materias primas renovables

Los bosques son ecosistemas complejos. En ellos, las plantas, los animales, los hongos y los microorganismos interactúan constantemente. Los materiales orgánicos se descomponen gradualmente mediante procesos naturales y sus componentes pueden volver a formar parte de los ciclos naturales.

La madera es una materia prima natural y renovable. La madera está compuesta por un compuesto polimérico natural que, en el ciclo de la naturaleza, puede ser degradado por organismos especializados. En este proceso, sus componentes pueden transformarse hasta convertirse en elementos básicos como el dióxido de carbono (CO₂) y el agua. La resistencia de la madera, debida sobre todo a la lignina, puede retrasar este proceso.

Fuente: Fengel, D. & Wegener, G. (1984 / Nachdruck 2003): Wood: Chemistry, Ultrastructure, Reactions. 

Las fibras de madera como materia prima

La madera puede transformarse de diversas formas, por ejemplo, en fibras de madera. Esta página informativa explica los aspectos generales relacionados con esta materia prima y sus procesos de degradación biológica.

Las características y particularidades de cada producto se explican en la página correspondiente a cada uno de ellos.

¿Qué significa «biodegradable»?

La biodegradabilidad describe la capacidad de los materiales orgánicos para descomponerse, en condiciones adecuadas, mediante microorganismos y procesos naturales.

La rapidez y el grado en que esto ocurre dependen, entre otras cosas, de la humedad, la temperatura, el oxígeno, el tiempo y las propiedades del material. Por lo tanto, que un material sea biodegradable no significa que se comporte de la misma manera de forma inmediata o en todas las condiciones.

¿Qué significa «compostable»?

El compostaje es un proceso biológico en el que los microorganismos transforman los materiales orgánicos en condiciones adecuadas. En este proceso influyen el suministro de aire, la humedad, la temperatura y la composición del compost.

Por lo tanto, la compostabilidad describe una propiedad del material en determinadas condiciones. No debe equipararse automáticamente con una recomendación general sobre su eliminación.

Compostaje doméstico y compostaje industrial

En el compost doméstico o de jardín, la temperatura, la humedad y el aporte de aire pueden variar. Por ello, la descomposición puede producirse de forma diferente y, a menudo, más lentamente.

Las plantas de compostaje industriales pueden funcionar a temperaturas elevadas de forma constante. Como valor orientativo se mencionan temperaturas superiores a los 60 °C. En el compost de jardín no se alcanzan temperaturas tan elevadas de forma constante; por ello, la descomposición de la madera es mucho más lenta y la llevan a cabo principalmente los hongos.

Para el compostaje en el jardín, se recomienda mezclar material leñoso con residuos verdes de jardín ricos en nitrógeno y garantizar una humedad suficiente. Como posibles aceleradores se mencionan la harina de cuerno o el estiércol. La sequedad puede inhibir la actividad de los hongos que descomponen la madera.

En la norma NF T 51-800 (2015) —redactada, en realidad, para los plásticos— se describe el método de referencia para el compostaje hortícola: exige una degradación de al menos el 85 % en un plazo de 12 meses a temperatura ambiente. La madera sin tratar, en forma de virutas finas o serrín, cumple estos criterios sin problemas, a diferencia de los trozos macizos.

Véase también:

• Götte, R. (2019): Kompostierung im Garten: Biologische Grundlagen und Praxishandbuch. Ulmer Verlag. 

• Joergensen, R. G. (2015): Ökologischer Landbau: „Stoffdynamik bei der Kompostierung von holzreichen Substraten.“ 

• Thomé-Kozmiensky, K. J. & Beckmann, M. (Hrsg.) (2015): Handbuch der Kompostierung: Band 4 – Biologische Abfallverwertung. TK Verlag. 

• NF T 51-800 (2015): Plastics – Specifications for plastics suitable for home composting;  

Eliminación de residuos: se aplican las normas locales

Las normas de eliminación de residuos orgánicos pueden variar de un municipio a otro. En función de la normativa municipal, pueden preverse, por ejemplo, el contenedor de residuos orgánicos, la basura residual u otras vías de eliminación.

Por lo tanto, ninguna indicación sobre la biodegradabilidad o la compostabilidad sustituye a las instrucciones regionales de eliminación de residuos. Para la eliminación concreta de los residuos, siempre se aplican las normas de la empresa municipal de gestión de residuos competente.

Ciclo natural de las sustancias

Las materias primas naturales y los procesos de degradación biológica forman parte de un ciclo de materiales. La madera es un compuesto polimérico natural que, tras la muerte del árbol, puede ser degradado por organismos especializados. En este proceso, los componentes orgánicos se transforman gradualmente; la lignina puede retrasar la degradación.

Fuente: Fengel, D. & Wegener, G. (1984 / Nachdruck 2003): Wood: Chemistry, Ultrastructure, Reactions.